Före 1970 fanns ingen stad och inget kärnkraftverk. Polissya som området i norra Ukraina och södra Vitryssland kallas, är inte helt olikt mellersta Sverige. Ett landskap där öppna partier blandas med skog, bäckar och Pripyatfloden, som längre söder ut rinner ut i den i Röde Orm omskrivna Dnepr. I skogen samsas både tall och gran med lövträd såsom ek, bok, björk och lönn. Popplarna som tidigare kantade gatorna i Pripyat har på många ställen helt tagit över stadsbilden men även björk och andra lövträd gör stora framryckningar i naturens erövring av den öde staden.
Eftersom staden bara blev 16 år gammal känns det som en resa inte bara i tid utan även i ideologi. Där finns inga spår av perioden före kommunisttiden, inga vackra och nedgångna sekelskifteshus, inget från tsartiden inte ens spår från det stora fosterländska kriget, som alla är vanliga inslag i t.ex. Kiev. Här finns däremot höghus i betong, både många och höga. Affischer med allt från partipampar till socialrealistisk kampkonst finns i så gott som vart enda sjukhus, skola eller annan publik inrättning. Stora anslag med anvisningar och uppmaningar för medborgarna om vad som förväntas av dem när kriget kommer, när väst anfaller, förmodligen med atomvapen. Tips om man gör vid en eventuell kärnkraftsolycka lyser däremot med sin frånvaro.
Polissya saknar däremot inte historia, tvärt om. Staden Tjernobyl, som är omnämnt redan på 1200-talet, har en rik religiös historia med både kyrkor, kloster och en synagoga. Som många platser i Ukraina kantas Tjernobyls historia av förtryck. I början av förra seklet utsattes stadens judiska befolkningen för pogromer. Svältkatastrofen till följd av kollektivisering av jordbruket och deportering av den polska befolkning till Kazakhstan i slutet på 30-talet, båda verk av Stalin, tog hårt på staden. Den kvarvarande judiska befolkningen mördades under den tyska ockupationen 1941-44. Trakten var ett starkt fäste för partisaner under kriget, något som åter skulle märkas efter olyckan. Äldre människor som olagligt återvände till sina hem efter evakueringen hade god kännedom om trakten och kunde lätt undvika avspärrningar och kontroller.
